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Cuando las clases comenzaron este año, los niños abarrotaron los salones de clase en Fontana, con hasta 30 estudiantes por clase, en otra fuerte señal de que se ha abandonado en California una popular y costosa reforma educativa.

"Fue muy difícil, pero no tenemos el dinero para sostener el programa", dijo Alejandro Álvarez, director de recursos humanos certificados de Fontana Unified, que debió despedir 70 maestros este año.

Fontana no ha sido el único en terminar el aclamado programa de reducción de cantidad de estudiantes por clase, diseñado hace 14 años para elevar los puntajes en las pruebas con una fórmula que parecía perfecta:clases más tranquilas e íntimas con 20 estudiantes desde kindergarten hasta tercer grado.

Una nueva encuesta de California Watch muestra que en los 30 distritos más grandes del estado habrá clases con más de 20 estudiantes en algunas o en todas las clases K-3 este año.Cuatro distritos se han reservado la opción de reducir la cantidad de estudiantes en las clases de kindergarten durante parte del día escolar, asignando una maestra adicional durante los períodos de instrucción centrales.

Pero esos distritos no son los típicos.Como resultado de los recortes en el presupuesto, escuelas como los distritos unificados de Moreno Valley, Chino Valley y Orange en el Sur de California y los distritos escolares unificados de San Jose y Sotckton en el Norte de California tendrán 30 estudiantes en las clases K-3 este otoño.

California ha gastado más de 23 mil millones de dólares del fondo general del estado en el programa desde 1996, lo que hace que sea la reforma educativa más cara en la historia del estado.Ahora el célebre programa, junto con otros programas puestos en práctica durante la época de auge de la economía del estado, se desmorona en medio de una apremiante crisis presupuestal.

Aunque California tuvo éxito para reducir la cantidad de estudiantes en las clases de primaria, las escuelas públicas K-12 tienen una relación entre estudiantes y maestros con credenciales más alta que cualquier otro estado, excepto Utah y Arizona.Ahora, las clases K-3 con más estudiantes hacen que California quede incluso más retrasada que el resto del país.

"Los distritos escolares se ven obligados a tomar decisiones insostenibles", dijo Jack O'Connell, superintendente de instrucción pública."Al abandonar un buen programa, es obvio que el estado no está tomando una buena decisión".

El ritmo se ha acelerado desde el otoño pasado, cuando los distritos escolares comenzaron a alejarse del programa, según una encuesta de California Watch de 2009.En total, nueve distritos tendrán 30 o más estudiantes en todas o algunas de las clases K-3, en comparación con los cinco últimos años.

La mitad de los 30 distritos inscribirán 28 o más estudiantes en algunas o todas las clases K-3, un fuerte cambio con respecto al año pasado, cuando dos tercios de los distritos pudieron mantener 24 o menos estudiantes en cada clase.

Ahora, dos tercios de los 30 distritos más grandes del estado han aumentado la cantidad de estudiantes por clase con respecto al año pasado, a pesar de que algunos han podido mantener las clases K-3 relativamente pequeñas.Oakland y San Juan Unified en Sacramento aumentaron hasta 23 alumnos.San Francisco ha sido capaz de mantener la cantidad de estudiantes cercana a los niveles originales, 22 en kindergarten y primer grado, 21 en segundo grado, y 20 en tercer grado.

A los educadores les preocupa el impacto que tendrá en los alumnos la mayor cantidad de estudiantes por clase, al mismo tiempo que se toman medidas en todo el estado para elevar los puntajes en las pruebas y evaluar a los maestros en base a los puntajes de los estudiantes en las pruebas. 

El programa de reducción de la cantidad de estudiantes por clase en el estado comenzó hace catorce años.Con la ayuda de un inusual superávit en el presupuesto del estado, el programa se implementó en pocas semanas, a tiempo para el inicio del año escolar.Fue necesario un frenesí de actividad para buscar salones de clase adicionales y contratar grandes cantidades de maestros nuevos.

Delaine Eastin, ex superintendente de instrucción pública, recuerda coordinar reuniones con el Instituto de Fabricación de Viviendas de California y "rogarles que duplicaran y triplicaran los turnos para construir salones de clase portátiles".Para transportar los salones portátiles a las escuelas en todo el estado, tuvo que solicitar una exoneración de la Patrulla de Carreteras de California.

"Tuvimos la oportunidad de hacer algo grande e importante", dijo Eastin.

El programa ha sido tan popular entre los padres y maestros que 99% de los distritos escolares han participado en lo que continúa siendo un programa voluntario.Como incentivo, los distritos escolares han recibido un generoso subsidio por cada niño inscripto en clases más pequeñas.El año pasado, el subsidio había alcanzado la cifra de 1,071 dólares por niño.Sin embargo, el estado financia solo una parte de los costos, y los distritos han tenido que complementar el subsidio estatal con dinero adicional.

En la Escuela Primaria Tokay de Fontan Unified, la hija de 19 años de Linda Wubker, trabajadora de la cafetería, asistió a la escuela cuando la cantidad de estudiantes comenzaba a reducirse a 20. Ahora su nieta de 6 años está en el primer grado en la misma escuela, en una clase con 33 estudiantes.

"No es culpa de nuestro distrito que el estado no tenga el dinero para el programa", dijo Wubker."Pero no creo que los estudiantes estén recibiendo la enseñanza que merecen, porque son demasiados niños para un maestro".

Los educadores señalan que la cantidad de estudiantes en las clases K-3 es incluso mayor en los grados más altos en muchos distritos.En San Diego Unified, por ejemplo, las escuelas han logrado mantener la cantidad de estudiantes en K-3 en 24 alumnos, lo mismo que el año pasado, pero las clases de cuarto a sexto grado aumentaron a 36 estudiantes por clase.

Bill Freeman, veterano maestro de quinto grado, que este año se convirtió en presidente de la Asociación de Educación de San Diego, que representa a los casi 7,000 maestros del distrito, dijo que las clases de 24 estudiantes todavía son manejables, pero que enseñar a 36 estudiantes es mucho más difícil.

"Es un enorme desafío", dijo."Los maestros no pueden llegar a todos los estudiantes todos los días".