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Leonard Ortiz/ The Orange County RegisterSandy Taylor-Davey sostiene una foto tomada en 1994 en cual sale con sus abuelos, Gerald y Dorothy Taylor. Taylor-Davey cree que su abuela, Dorothy Taylor, falleció el 5 de mayo del año 2010 a los 70 años de edad.
Una cadena de hospitales del Sur de California ha aumentado sus ganancias al transferir una cantidad inusualmente alta de pacientes desde sus salas de emergencia a las camas en sus hospitales, ganando así cientos de millones de dólares al seleccionar específicamente personas con Medicare, indicó una investigación llevada a cabo por California Watch.
Los pacientes y sus familias han dicho sentirse atrapados por médicos y administradores que trabajan en los diferentes centros de Prime Healthcare Services. Ingresaron a la sala de emergencias y quedaron atrapados en un “limbo”, según la descripción de un familiar, sin poder ver a su propio médico en otro centro o debiendo realizar un tratamiento que parecía innecesario.
Estos pacientes llegaron a los hospitales de la cadena Prime con verdaderos problemas médicos. Pero terminaron siendo blancos de una estrategia empresarial cuyo objetivo es maximizar la cantidad de pacientes con seguro que reciben tratamiento en los hospitales de la empresa, según un análisis de datos del estado, entrevistas y la revisión de 2,700 páginas de documentos judiciales y públicos.
Los registros indican que en el año 2009 hubo ocho hospitales en California con una tasa más alta de ingresos de pacientes de Medicare en comparación con los hospitales de Prime. Pero como cadena, Prime llama la atención. La otra cadena importante en California, Tenet Healthcare Corp., admitió aproximadamente al 39% de sus pacientes en salas de emergencia en sus hospitales, en comparación con el 63% en los hospitales de Prime.
Leonard Ortiz/ The Orange County RegisterSandy Taylor-Davey, 32, llevó a su abuela, Dorothy Taylor, al West Anaheim Medical Center en junio del año 2009 porque era el más cercano.
Sandra Taylor-Davey de Garden Grove señaló que discutió en vano con el personal de West Anaheim Medical Center para transferir a su abuela, Dorothy Taylor, a otro hospital para poder ver a su propio médico, quien conocía su caso y tenía acceso a su historial médico.
Taylor, que en aquel momento tenía 70 años, había sido llevada a la sala de emergencias en junio de 2009 por tener fiebre. Los familiares creían que estaba lo suficientemente bien para trasladarse, pero su pedido de ser trasladada fue ignorado, señaló Taylor-Davey.
“Fue la experiencia más extraña que tuve en mi vida”, dijo Taylor-Davey, que usó la analogía del “limbo” para describir su experiencia en Prime. “No querían dejar que se fuera de allí”.
Elegir a los pacientes ancianos de Medicare como uno de sus segmentos específicos ha resultado lucrativo para la cadena, que fundada en el año 2001 y gestiona 14 hospitales en California. Desde el 2005 hasta finales del 2009, Prime tuvo una tasa de admisión de pacientes de Medicare superior al promedio, cuyo resultado ha representado una ganancia adicional de 220 millones de dólares, señaló el análisis de los registros del estado.
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Kaiser Permanente, con sede en Oakland y 6.8 millones de miembros en California, también acusó a Prime de mantener innecesariamente a sus usuarios en un "limbo" médico en vez de trasladarlos a un centro gestionado por Kaiser. Cuando los pacientes permanecen uno o dos días en un hospital de Prime, la cadena puede obtener miles de dólares adicionales en reembolsos de Kaiser o Medicare.
Kaiser afirma que las prácticas de admisión de pacientes de Prime son determinadas por Reddy, y la empresa le ha solicitado a un juez de un tribunal superior que no le permita a él "ni a cualquier otra persona que actúe bajo su dirección" a determinar la práctica médica en ninguna cadena de hospitales.
Prime negó las acusaciones de Kaiser ante el tribunal.
En una causa judicial del año 2005, Reddy atestiguó que una de las formas en que pudo sanear las finanzas del hospital fue captando más pacientes de Medicare.
Los datos del estado indican que después de que la cadena de hospitales se hizo cargo de 11 hospitales a partir del año 2005, el porcentaje de pacientes de Medicare que fue admitidos de la sala de emergencias a camas de hospitales de Prime aumentó del 45% al 63% aproximadamente.
Ese aumento del 40% se contrapone con otros hospitales de California que observaron un descenso del 8% de 2005 a 2009 en pacientes de Medicare trasladados de las salas de emergencia a camas de hospitales, señalan los datos.
El vicepresidente y asesor general de Prime Healthcare, Michael Sarrao, dijo que el análisis de la tasa de admisión tenía "importantes errores", pero no quiso responder a preguntas específicas sobre las prácticas de la cadena.
“(El análisis) no contempla en absoluto los criterios médicos establecidos para la admisión, y usa estadísticas sin fundamento a fin de intentar cuestionar el criterio de los médicos sobre lo que es mejor para los pacientes", afirmó Sarrao en un mensaje de correo electrónico.
La empresa también sostiene que presta servicios a una cantidad mayor de pacientes gravemente enfermos que otros hospitales.
Ana Venegas/The Orange County RegisterSe alega que Prem Reddy, cardiólogo y fundador del Prime Healthcare Services, ha dicho que las salas de emergencia son "una mina de oro".
Las principales autoridades de Prime atestiguaron públicamente sobre el éxito de la cadena para mejorar la eficacia y reducir el tiempo de espera en las salas de emergencia. Reddy afirmó durante las audiencias públicas que los hospitales rara vez llegan al punto de "saturación", un término usado para los momentos en que la sala de emergencia está tan ocupada que debe rechazar a las ambulancias que llegan.
Esa política específica y muchas otras, sin embargo, generó mucha irritación entre médicos y enfermeras que atestiguaron en el año 2005 contra Reddy en un juicio que tuvo una duración de 39 días en un tribunal de Victorville.
Médicos y enfermeras de Desert Valley Hospital desfilaron uno detrás de otro para atestiguar y describir cómo, en el año 2002, Reddy, luciendo el equipo azul de hospital y un guardapolvos blanco, tomó el control de la sala de emergencias.
El juicio de 2005 tuvo lugar luego de que Reddy demandara a dos ex supervisoras de enfermeras, acusándolas de violar los términos de su contratación. En respuesta, las enfermeras entablaron una demanda contra él, argumentando que Reddy las había echado por cuestionar las prácticas del hospital.
Tina Buchanan, ex supervisora en jefe de enfermería, atestiguó que Reddy
examinaba los registros donde se indicaba el tipo de seguro de los pacientes, y señalaba a aquellos de Medicare o Kaiser diciendo, "Asegúrense de que estos sean admitidos".
“Si era… alguien sin seguro, les decía, ‘Llévenselo fuera de mi hospital’”, dijo Buchanan en su testimonio.
Reddy atestiguó que la cantidad de pacientes sin seguro que recibían tratamiento en el hospital aumentó cuando el centro se volvió más eficiente. También señaló que “intentamos transferir a algunos de ellos” a los hospitales del condado porque cuentan con fondos especiales para los pacientes sin seguro.
El Dr. Panch Jeyakumar, ex director médico de Desert Valley, atestiguó a favor de las enfermeras. Recordó el entusiasmo de Reddy una noche a finales del año 2002, cuando la sala de emergencias estaba llena de usuarios que pagaban.
“(Reddy) me vio y me gritó desde el otro lado de la sala, ‘Panch, esto es una mina de oro’, agitando los registros médicos de los pacientes”, atestiguó Jeyakumar, diciendo que Reddy se refería a la cantidad de pacientes de Kaiser y Medicare en la sala de emergencias.
Reddy atestiguó que no recordaba si había hecho o no el comentario sobre la ‘mina de oro’, “pero acepto la responsabilidad”.
El jurado le otorgó a Buchanan y Lisa Crouch, la otra supervisora de enfermeras en la sala de emergencias, más de 880,000 dólares. Sin embargo, el veredicto fue invalidado, después de que el juez dictaminara conducta indebida por parte de un miembro del jurado.
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