Las escuelas autónomas públicas de California han podido eludir el peor impacto de la crisis presupuestaria del estado, en comparación con las escuelas públicas tradicionales que han debido acortar el año escolar, aumentar el tamaño de las clases y despedir a miles de docentes y miembros del personal escolar.
La cantidad de escuelas autónomas podría crecer, alcanzando casi 90 centros este otoño, con la ayuda en muchos casos de una inyección de fondos del gobierno federal y del apoyo de obras filantrópicas. Asimismo, muchas escuelas autónomas son capaces de reducir los costos al contratar docentes más jóvenes y con menos experiencia que perciben salarios más bajos que los docentes veteranos en las escuelas sindicalizadas, además de poder eludir varias normas estatales y locales.
La expansión de las escuelas autónomas es un elemento central en la agenda educativa de la administración Obama, y el gobernador Arnold Schwarzenegger ha apoyado con entusiasmo esta medida. La meta original de las escuelas autónomas era crear nuevos modelos educativos que las escuelas públicas regulares pudieran imitar. Pero hoy también pueden estar generando nuestras estrategias de supervivencia para atravesar la difícil crisis económica.
Las escuelas autónomas no han quedado totalmente ajenas a las dificultades presupuestarias de California. Muchas están realizando ajustes a sus programas, como ser la reducción de la cantidad de docentes, manejar pagos tardíos que esperan del estado, emplear libros de texto digitales y pedir a los padres redoblar su ayuda y participación.
Pero esa flexibilidad también permite que las escuelas autónomas crezcan, mientras que las demás escuelas públicas han debido desmantelar una serie de reformas educativas iniciadas hace más de una década, cuando el presupuesto del estado de California gozaba de gran prosperidad.
“Las escuelas autónomas no son inmunes a la recesión actual, pero son más ágiles y sus presupuestos permiten ser modificados con más facilidad sobre la marcha”, señaló Marguerite Roza, que estudió las escuelas autónomas durante años y que actualmente se desempeña como asesora principal de datos y economía en la Fundación Bill & Melinda Gates.
El año pasado había 809 escuelas autónomas funcionando en California. En el año 2009 se inscribieron aproximadamente 56,000 estudiantes nuevos en escuelas autónomas – un año con un “crecimiento increíblemente sólido”, según Jed Wallace, director ejecutivo de la Asociación de Escuelas Autónomas de California. Eso aumentó la cantidad total de inscripciones en escuelas autónomas a 341,000 estudiantes, lo que equivale aproximadamente a 1 de 20 estudiantes en las escuelas públicas del estado.
Las 89 escuelas autónomas nuevas - programadas para inaugurase este otoño - podrían ayudar a que la cifra total de escuelas autónomas se acercara a las 900, aunque no se conocerán cifras exactas hasta que todas las escuelas abran sus puertas en las próximas semanas.
Wallace señala que las escuelas públicas establecidas gozan de ciertas ventajas, como poder funcionar en instalaciones escolares ya existentes. A diferencia, las escuelas autónomas generalmente deben emplear fondos operativos para alquilar espacio donde funcionen los salones de clases, lo que plantea un gran obstáculo para muchas escuelas. “Desde el inicio, las escuelas autónomas tienen que poder hacer más con menos”, dijo.
Al mismo tiempo, las escuelas autónomas tienen la ventaja de estar exentas de la mayoría de las leyes y normas aplicables a los distritos escolares, y pueden obtener exoneraciones en otros rubros, como ser los requisitos establecidos para los planes de estudios, las reglas a seguir a la hora de otorgar cargos fijos a los docentes y las políticas para la contratación y despido de personal escolar.
Escuelas no sindicalizadas ayudan a reducir los costos
Lo que también ayuda es que los docentes de las escuelas autónomas no están sindicalizadas en la mayoría de los casos, y el personal docente es más joven y menos experiente que los maestros en las escuelas públicas típicas. Aproximadamente el 60% de los docentes de las escuelas públicas de California cuenta con cargos fijos, lo que se traduce en salarios más altos, en comparación con el 22% de los docentes en las escuelas autónomas, según un estudio realizado en el año 2006 por American Institutes of Research (Institutos para la Investigación de EE.UU., AIR, en inglés).
“Las escuelas autónomas pagan generalmente salarios docentes comparables con los distritos escolares locales, por lo tanto, los salarios de contratación inicial son casi iguales”, señaló Robin Lake, subdirectora del Centro para Reinventar la Educación Pública de la Universidad de Washington. “Logran ahorrar dinero al contratar docentes más nuevos, por lo tanto la nómina total es menor”.
Debido a la gran cantidad de docentes despedidos de las escuelas públicas las escuelas autónomas no están teniendo dificultad para contratar docentes nuevos.
“Su gran ventaja es que tienen docentes jóvenes con salarios bajos y pagan muy pocos beneficios a los docentes jubilados”, afirma Michael Kirst, profesor emérito de educación y administración de empresas de Stanford University.
Muchos distritos escolares de California han acortado el año escolar de 180 a 175 días, y han aumentado el tamaño de las clases del kindergarten al 3º grado, superando la proporción de 20 alumnos por 1 docente que fuera establecida hace más de una década. A diferencia, el Centro de Aprendizaje Vaughn Next Century que cuenta con 2,500 estudiantes y está ubicado en Pacoima, una comunidad de bajos ingresos al norte de Burbank, funciona bajo un año escolar de 190 días y ha logrado mantener el tamaño de las clases del kindergarten al 3º grado según la proporción de 20 alumnos por 1 docente. La escuela, que este año cumple 18 años de existencia, fue una de las primeras escuelas autónomas del estado.
“Tenemos flexibilidad para emplear los recursos”, dijo la directora Yvonne Chan, que fue nombrada por Schwarzenegger para integra la Junta de Educación del Estado. Un ejemplo es que los padres se encargan de desempeñar algunas responsabilidades, como ser guardias de los cruces peatonales y empleados de la cafetería.
Como la escuela no está sindicalizada, aquellos docentes comprometidos a ser los maestros más eficaces son los que perciben los salarios más altos, sin importar la antigüedad.
Compensación por disminución de los fondos estatales
De todas formas, la disminución en el apoyo estatal a las escuelas públicas en los últimos años ha tenido un impacto directo en las escuelas autónomas. Todd Dickson, director ejecutivo de la preparatoria Summit Preparatoria Charter High School en Redwood City, señala que su escuela recibía 5,831 dólares por estudiantes el año pasado, 936 dólares menos que en el año escolar 2006-07. Esto significa que su escuela recibió 386,000 dólares menos en fondos estatales que hace tres años.
Cubrirá parcialmente dicha pérdida de fondos aumentando la inscripción estudiantil de 400 a 430 alumnos. La escuela también mantuvo al nivel mínimo la cantidad de administradores – un total de cuatro personas. La escuela en sí misma no cuenta con gimnasio, piscina, canchas de deportes, cafetería o espacio para las artes dramáticas. “Parte de nuestra ventaja es que ofrecemos un modelo muy sencillo”, dijo Dickson.
También confía que los problemas presupuestarios del estado no descarrilen los planes de la preparatoria Summit de abrir dos escuelas autónomas nuevas en San José para el año escolar 20011-12, ya que los dos directores a cargo ya han sido contratados.
Aspire Public Schools, que opera 30 escuelas autónomas en California, se ha beneficiado de las grandes inyecciones de fondos mediante el apoyo de obras filantrópicas, incluyendo un subsidio de 2.9 millones de dólares de la Fundación Gates recibido el año pasado. Acaba de abrir cinco escuelas nuevas – dos en South Gate, al sur de Los Ángeles, y las otras en Huntington Park, Sacramento y Stockton. Para compensar los recortes presupuestarios del estado, algunas escuelas de Aspire redujeron el personal de apoyo, como ser los especialistas en intervención para la lectura y los programas después del horario escolar, que habían sido contratados para ayudar a los estudiantes que demostraban dificultades.
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