Al mismo tiempo que los expertos en educación promueven que los estudiantes pasen más tiempo en el salón de clases para mejorar las calificaciones y los resultados en las pruebas, muchos distritos de California están yendo en dirección contraria al acortar sus calendarios escolares debido a la grave y sostenida crisis presupuestaria.
De los 30 distritos escolares más grandes del estado, 16 están reduciendo la cantidad de días de su año académico, según una encuesta realizada por California Watch. Se espera que estos cambios afecten aproximadamente a 1.4 millones estudiantes solo en estos distritos.
Los educadores consideran que acortar el año escolar, conjuntamente con otros recortes presupuestarios, podría afectar negativamente los avances académicos logrados con mucho esfuerzo en los últimos años. Para muchos, esto es un reflejo dramático de la forma en que la crisis presupuestaria del estado ha comenzado a desgastar no solo los márgenes exteriores sino el centro mismo de la educación pública en California.
“Esto significa un gran revés para la educación," señaló el superintendente de la instrucción pública Jack O'Connell. “Estamos reduciendo las oportunidades para nuestros estudiantes, lo que pone a los estudiantes de California en una desventaja competitiva en relación con otros estados."
Hace un poco más de diez años, California aumentaba la cantidad de días de instrucción a 180, poniéndose a la par de la mayoría de los demás estados. Pero dos años atrás, cuando la economía del estado se deterioró, el estado autorizó a los distritos a reducir el calendario escolar a 175 días, aunque pocos distritos tomaron esa opción.
Pero esto ya no será así. Al tener que enfrentarse al serio déficit presupuestario, los distritos en todo el estado deberán reducir hasta cinco días del calendario escolar, otorgando a los docentes y demás personal días de licencia sin goce de sueldo. Muchos también eliminarán los días que los docentes solían aprovechar para preparar clases, realizar sesiones de capacitación con el personal o llevar a cabo entrevistas con los padres, cuando los estudiantes no asisten a clases.
En el Sur de California, entre los distritos con un año académico más corto se encuentran el Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles, que es por lejos el distrito más grande del estado con casi 700,000 estudiantes, así como también los distritos de San Diego, Long Beach, Montebello, Fontana, Capistrano, Anaheim, Corona-Norco, Riverside, Poway y Saddleback Valley.
Cada vez más relegados
El año escolar en el país, con sus largas vacaciones de verano, ya se considera un anacronismo que solo era justificable en los tiempos en que los niños debían trabajar en los establecimientos agrícolas de sus familias.
Reducir el año escolar en California hará que el estado quede cada vez más atrás en relación con muchos países como Corea del Sur con 220 días y Suiza con 228 días. Una cantidad cada vez mayor de estudiantes en California se encontrará en la misma situación que los estados de Kentucky, Maine y Missouri, donde el año académico cuenta con tan solo 175 días.
California, que educa a uno de cada ocho niños que reciben educación pública en los Estados Unidos, es uno de los pocos estados donde los distritos con mayor cantidad de población están reduciendo el año escolar, señaló Jack Jennings, presidente del Centro de Políticas Educativas en Washington, D.C.
“California es un caso fuera de control en el país,” afirmó Jennings. “En lo fiscal, se encuentra en peor situación que cualquier otro estado.”
Esta medida está acompañada de recortes en casi todos los demás aspectos de la educación pública, incluyendo la reducción o eliminación del programa estatal diseñado para mantener en 20 estudiantes el tamaño de las clases en los primeros años de la escuela primaria. Durante el otoño pasado, una encuesta realizada por California Watch indicó que la mayoría de los 30 distritos escolares más grandes del estado estaba aumentando el tamaño de las clases del Kindergarten al 3º grado, y en algunos casos la cantidad de alumnos por clase crecía a 30 estudiantes.
El gran atractivo de reducir el año escolar para muchos distritos escolares es que les permite una cantidad mayor de ahorro. Se espera que los 30 distritos más grandes del estado ahorren conjuntamente más de 200 millones de dólares. En Los Ángeles, por ejemplo, el año escolar reducido permitirá ahorrar 145 millones de dólares. San Diego ahorrará 20.9 millones de dólares y Long Beach 12 millones de dólares.
No obstante, al reducir el año escolar, California puede estar sacrificando una importante fuente de ingresos, incluso al intentar recortar su presupuesto.
Para poder competir por el programa de subsidios para mejoras escolares de 3.5 mil millones de dólares ofrecido por el Departamento de Educación de EE. UU., los distritos deben estar de acuerdo en implementar cuatro estrategias de cambio en las escuelas que reflejen el desempeño académico más bajo. Dos de estas estrategias exigirían la expansión del horario escolar ya sea durante el día, la semana o el año, a medida que las escuelas aumentan la cantidad de horas dedicadas a la instrucción de las asignaturas académicas obligatorias.
Dificultades para las familias
En su primer discurso sobre la educación, que tuvo lugar en marzo de 2009, luego de asumir la presidencia en la Casa Blanca, el presidente Barack Obama presentó fuertes argumentos a favor de aumentar el horario de instrucción en las escuelas.
“Los desafíos del nuevo siglo exigen más tiempo en el salón de clases,” dijo.
En junio, los padres en Los Ángeles experimentaron el primer indicio de lo que significaba el año escolar reducido. Con un déficit de 640 millones de dólares, el distrito finalizó abruptamente las clases una semana antes de lo planificado, concluyendo la instrucción el 18 en vez del 25 de junio.
“A todos nos preocupa perder otra semana de clases,” dijo Ashley Postlewaite, que tiene dos hijos, William de 6 años y Ann de 7 años, que asisten a la Escuela Primaria Ivanhoe en el vecindario Silver Lake de Los Ángeles.
Dijo que el cierre anticipado de la escuela causó dificultades a muchas familias que se vieron obligadas a pensar en una semana adicional de cuidados infantiles para sus hijos. “Todos estamos viendo qué hacer con los niños, tratando de encontrar una solución,” dijo Postlewaite.
Los docentes hacen sacrificios
Algunos distritos fueron capaces de mantener el año escolar de 180 días, pero eso solo fue posible mediante recortes en otras áreas.
Por ejemplo, el Distrito Escolar Sweetwater Union al sur de San Diego, decidió, entre otras medidas, imponer un 7.5 % generalizado en recortes presupuestarios a todas las escuelas y programas, y está fomentando los anuncios de publicidad comercial en las escuelas, como una herramienta para recaudar fondos.
Durante las duras sesiones de negociación que tuvieron lugar en los últimos meses, los sindicatos de docentes habían tenido un fuerte incentivo para aceptar un año escolar más corto. Se enfrentaban a la desagradable opción de aceptar días de licencia sin goce de sueldo – además de una pequeña reducción salarial – o a la posibilidad de sufrir una nueva ola de despidos generalizados.
“Es horrible poner a los docentes en esa situación,” dijo David Sánchez, presidente de la Asociación de Docentes de California, que representa a unos 325,000 docentes y demás personal escolar. “Los distritos se han visto obligados a tomar estas posiciones, básicamente porque no tienen otro recurso.”
De los 1,611 miembros de la Asociación de Docentes de San José, cuatro de cinco votaron recortar cinco días del año escolar. Cada día representa una reducción salarial de 0.5%, o un promedio de 2,000 dólares por docente.
“A mis docentes no les gusta tener que aceptar un recorte salarial, pero entienden que es necesario", afirmó Janice Allen, presidenta de la Asociación de Docentes de San José y antigua docente del 2º grado.
Algunos de los educadores que estarán supervisando el año escolar más corto consideran que es más importante que los docentes usen ese tiempo con mayor eficacia. “No se trata de la cantidad de tiempo sino de la calidad del tiempo," dijo Steven Ladd, superintendente del Distrito Escolar Unificado Elk Grove cerca de Sacramento, que reducirá su año escolar a 175 días en el otoño. “¿Qué diferencia hace si los estudiantes asisten a clases durante 190 días pero reciben una instrucción de calidad inferior a lo esperado?"
Pero Jennifer Davis, presidenta del Centro Nacional sobre Tiempo y Aprendizaje, con sede en Boston, señala que algunas de las escuelas que han alcanzado más éxito en los últimos años han demostrado en forma categórica que pasar más tiempo en el salón de clases tiene mejores resultados. “Las escuelas públicas con el desempeño académico más alto en Estados Unidos… todas han extendido su horario, lo que es un factor muy importante para el éxito de los estudiantes," señaló.
Al superintendente O’Connell le preocupa que estas medidas sobre la reducción del año escolar y el aumento en el tamaño de las clases se vuelvan la norma, en caso de persistir la crisis presupuestaria del estado. Teme que el año escolar de 170 días y las clases de 40 alumnos sustituyan a corto plazo al año escolar de 175 días y las clases de 30 estudiantes para los grados iniciales de la escuela primaria del Kindergarten al 3º grado.
“Esto no es una exageración”, dijo. “Si continúa la ausencia de fondos adicionales, esto podría ser solo el comienzo.”
Traducción cortesía de La Opinión
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