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En medio de una debilitante crisis fiscal, los funcionarios en cargos de supervisión en todo el gobierno de California han autorizado en forma rutinaria que sus empleados acumulen tiempo vacacional no gozado, permitiendo así que cientos de trabajadores finalicen sus carreras en el servicio público con pagos de hasta 100,000 dólares, señaló una investigación de California Watch. Un empleado sumó el tiempo vacacional y el tiempo compensatorio y se retiró con más de 800,000 dólares, indican los registros. En los últimos cuatro años, casi 500 empleados del gobierno obtuvieron cheques de pago de seis cifras, la mayor parte por vacaciones no gozadas. En total, el estado gastó 486 millones de dólares entre 2006 y mediados de 2009 para pagarle a más de 52,000 empleados por concepto de licencia - lo que incluye un pequeño porcentaje de tiempo compensatorio no gozado y días festivos que no se tomaron. Varios de estos pagos en dinero en efectivo parecían quebrantar las normas diseñadas para limitar la cantidad de vacaciones que los empleados estatales pueden acumular a lo largo de sus carreras. A la mayoría de los empleados se les permite cobrar 80 días de vacaciones no gozadas, pero los registros indican que los supervisores les permiten, en forma rutinaria, exceder esta cantidad. Y el problema está aumentado, señalan las autoridades a cargo de la nómina del estado. Documentos del personal indican que en diciembre de 2008, más de 14,000 empleados estatales activos ya habían excedido el límite establecido para sus vacaciones. En un caso, James C. Tudor Jr., ex presidente del State Compensation Insurance Fund (Fondo de Seguros del Estado), cobró seis veces más en tiempo vacacional de lo que las normas permiten, recibiendo más de 550,000 dólares después de haber sido despedido en 2007 tras una investigación interna que “reveló abusos graves en las esferas más altas”, según los documentos del Senado estatal. A otro empleado del estado se le permitió acumular grandes sumas de dinero en tiempo compensatorio, además de los días de vacaciones no gozados, recibiendo 815,000 dólares cuando se retiró del servicio estatal. El pago realizado a Kim Nguyen, un ex médico del centro de abuso de sustancias en la penitenciaría de Corcoran, superó en más del doble la cantidad de tiempo vacacional permitido y casi 10 veces más en el límite de tiempo compensatorio estipulado para los médicos, señalaron los registros. En una entrevista, Nguyen dijo que la gran cantidad de trabajo le impidió gozar de sus vacaciones, y que sus supervisores le pagaban guardias adicionales en tiempo compensatorio en vez de horas extra, lo que lo dejaba con pocas opciones. “Nunca contrataron suficientes médicos”, dijo. “Nunca me quejé, por lo que pensaron que podíamos hacernos cargo. … Siempre nos preguntaban si podíamos trabajar más”. Estos pagos por importantes sumas de dinero se realizaron en momentos que el presupuesto estatal atravesaba grandes dificultades y los legisladores recortaban programas asociados con el bienestar infantil, el cuidado de personas de la tercera edad, la violencia doméstica y otros servicios estatales con el objetivo de eliminar las multimillonarias brechas en el presupuesto. Este año, los legisladores luchan por realizar incluso más recortes al enfrentarse a un déficit de 20 mil millones de dólares. En medio de esta situación, el gobernador Arnold Schwarzenegger ordenó días libres sin paga que la mayor parte de los trabajadores estatales deben usar previo a sus días de vacaciones. El resultado, según varios departamentos de gran escala, es que los trabajadores están acumulando más tiempo libre que nunca, compensando ahorros a corto plazo con obligaciones a largo plazo. Si bien algunos departamentos sostienen que sus empleados deben cumplir horarios largos e imprevisibles, los críticos afirman que los pagos enfatizan un sistema caracterizado por una gestión muy laxa y beneficios generosos que no están disponibles para la mayoría de los empleados en el sector privado. “Esto es parte de todo el sistema de paquetes de compensación excesiva en el sector público”, dijo Jon Coupal, presidente de la Asociación de Contribuyentes Howard Jarvis. Supervisores que no cumplen con las normas estatales La mayor parte de los empleados estatales acumulan vacaciones y licencia anual a un ritmo entre 7 y 20 horas por mes, según el tipo de licencia, la agrupación del sindicato a la que pertenecen y sus años de servicio. Las normas estatales limitan la cantidad de tiempo vacacional que la mayoría de los empleados puede acumular a un máximo de 80 días hábiles, o 640 horas. Algunos empleados recaudan “licencia anual”, lo que incluye tanto vacaciones como días por enfermedad, lo que está sujeto a los mismos límites. El límite es más alto que lo establecido en al menos tres otros estados de gran tamaño, como ser Nueva York, Florida y Texas, donde ninguno permite a los empleados cobrar más horas que California. En comparación, también parecen insignificantes los límites establecidos por algunos de los empleadores privados más grandes del estado, incluyendo a Oracle, Western Digital y Nestle USA, indican los registros y las entrevistas. Nestle en Glendale, por ejemplo, establece un límite de 280 horas para sus empleados con mayor antigüedad. Si un empleado estatal supera el límite establecido, “debe existir un plan” para reducir el saldo antes del próximo año, según el manual de los empleados estatales. Se supone que los supervisores deben garantizar que sus empleados se mantengan dentro de los límites establecidos, excepto en “circunstancias atenuantes”, en las que se otorga a los supervisores un mayor grado de libertad para hacer ciertas excepciones. Cuando los empleados del estado cobran días de vacaciones se les paga dos veces – una vez por el día que trabajaron cuando podían haber estado de vacaciones y, cuando se jubilan, otra vez por el día de vacaciones no gozado. A los empleados se les paga por las vacaciones cobradas según el salario que recibían cuando se retiraron del estado, lo que significa que los pagos se vuelven más costos para el estado con el paso del tiempo. Una vez que un empleado acumula vacaciones - incluso si excede el límite – la ley estatal lo habilita a cobrar el tiempo vacacional cuando se retira de su empleo estatal. Es imposible calcular con precisión cuánto ha pagado el estado en exceso del límite permitido, ya que existen grupos de empleados selectos que están sujetos a límites diferentes. Los datos de nómina recabados por California Watch de la Oficina del Controlador del estado no diferencian entre tiempo vacacional no gozado y pagos por otras categorías de tiempo libre, como ser el tiempo compensatorio. Pero los registros públicos y las entrevistas con supervisores de departamentos sugieren que el estado probablemente haya pagado al menos 100 millones de dólares, y quizás decenas de millones de dólares más, a empleados estatales que superaron el límite de 640 horas entre 2006 y mediados de 2009, el período analizado por California Watch. Julie Chapman, subdirectora en jefe de políticas del Departamento de Administración de Personal del estado, reconoció que la cifra estimada de 100 millones de dólares en pagos que superaban el límite – más de una quinta parte de los 486 millones de dólares en pagos totales por licencia – parece ser una estimación razonable. El Departamento de Administración de Personal, que se encarga de los asuntos relacionados con el lugar de trabajo para los 237,000 empleados del estado, propuso tomar medidas sobre el límite de pagos por vacaciones durante las negociaciones de contrato en 2005, pero luego abandonó la idea a favor de otras concesiones, dijo Chapman. Durante las negociaciones, los representantes del sindicato acusaron a los supervisores, que eran los que excedían el límite con más frecuencia que los trabajadores de baja jerarquía, señaló Chapman. De hecho, los documentos del estado estiman que casi 20% de los empleados no afiliados al sindicato, que son habitualmente supervisores, excedieron sus límites a fines de 2008, en comparación con aproximadamente el 4% de los empleados del sindicato. Aaron McLear, portavoz de Schwarzenegger, remitió las preguntas sobre los pagos al Departamento de Administración de Personal. Las vacaciones son una dificultad para ciertos organismos estatales Muchos departamentos - en particular los organismos de seguridad pública – arguyen que la naturaleza particular e imprevisible de su trabajo exige que los empleados tomen menos vacaciones de las que tienen, lo que causa una importante acumulación en el total de vacaciones. Los agentes de la Patrulla de Carreteras de California pueden verse obligados a cancelar sus vacaciones en casos de emergencia, por ejemplo, o si los supervisores de departamentos cuentan con poco personal y demasiado trabajo, solo les permiten a los empleados tomarse vacaciones durante períodos cortos. En otros casos, pedirle a un empleado que trabaje más tiempo y cobre sus vacaciones podría costarle al departamento menos dinero que pagarle a otro trabajador horas extra para cubrir su turno, arguyeron algunos supervisores. “Hay una diferencia entre el espíritu de la ley y el texto de la ley”, dice Ramona Prieto, comisionada asistente de la Patrulla de Carreteras. “El texto de la ley dice 'este es nuestro límite’; el espíritu de la ley dice que somos una organización responsable de la seguridad las 24 horas". Incluso los departamentos más pequeños que no son responsables de funciones asociadas con la seguridad pública, como la Oficina del Gobernador y la Junta de Recursos de Aire, informaron gastos por más de 1 millón de dólares en pagos entre 2006 y 2009. Cuando los empleados se jubilan, las autoridades de los departamentos señalaron que generalmente cubren el costo de las vacaciones no gozadas y la licencia con dinero de sus propios presupuestos. Con frecuencia, esto significa retrasos en la contratación de un empleado sustituto, lo que puede tener como resultado el estancamiento del trabajo. Los pagos de mayor monto fueron realizados a médicos y directores de fondos de seguro De los más de 52,000 empleados que se retiraron del servicio estatal con un cheque por licencia no gozada, nadie se retiró con más dinero que Kim Nguyen, médico del centro de abuso de sustancias del estado de la penitenciaría en Corcoran. Cuando se jubiló en 2008, Nguyen se retiró con dos cheques por un total superior a 815,000 dólares. El caso de Nguyen es poco usual debido a que acumuló mucho tiempo compensatorio además de días de vacaciones. Las vacaciones representan la mayor parte de los pagos realizados por la mayoría de los departamentos estatales. Una serie de aumentos otorgados a los médicos de las penitenciarías para atraer a nuevos aspirantes casi duplicó su salario en un período de dos años, señaló Nguyen. “Y eso casi duplicó el valor de mis vacaciones”. Nguyen acumuló tiempo, según las autoridades de la atención médica en las penitenciarías, al realizar guardias regulares y cobrar por tiempo compensatorio, ya que la penitenciaría no permitía las horas extra. Las acumulaciones fueron aprobadas por tres jefes médicos durante los 10 años en que Nguyen trabajó para el estado: Rene Iway, Edgar Castillo y más recientemente Perlita McGuinness, según la oficina del síndico. Luis Patino, portavoz del síndico federal que tomó el control de la atención médica en las penitenciarías de California en 2008, dijo que los centros habían tenido problemas para reclutar y retener empleados, lo que causó que los médicos trabajaran una cantidad extraordinaria de guardias adicionales. El síndico actual, J. Clark Kelso, no se encontraba en el cargo durante el período en que trabajó Nguyen. Aunque Tudor, el presidente del Fondo del Estado que fue despedido, se llevó un poco menos de 550,000 dólares, casi todo su pago fue por tiempo vacacional no gozado. Jennifer Vargen, portavoz del Fondo del Estado dijo que Tudor, cuyo salario era de 273,000 dólares, cobró 488 días de licencia anual no gozada, en comparación con 38 días por festividades y licencia personal. Tudor no respondió a las múltiples solicitudes para realizar una entrevista.